Ginebra, Suiza, 28 de febrero de 2003
El WWF, Fondo Mundial para la protección de la naturaleza, ha presentado en Ginebra, Suiza, un informe en el que pone de manifiesto la degradación de los sistemas de arrecifes coralinos, y su daño a la biodiversidad y economía mundial.
Señala el WWF que los beneficios que generan esos ecosistemas ascienden a cerca de 30.000 millones de dólares netos al año en bienes y servicios, merced al fomento del turismo, la pesca, la acción en defensa de la costa, etc.
Según el estudio, The Economics of Worldwide Coral Reef Degradation, cerca del 60 por ciento de los arrecifes coralíferos están perdidos para siempre o amenazados de destrucción en los próximos treinta años.
Ese proceso resultará en una disminución de ingresos vitales, que puede llegar a un 75 por ciento, y pérdidas de sus empleos y de sus recursos alimentarios para millones de personas de todo el mundo, que en su mayoría viven en países en desarrollo.
Dice el WWF que los arrecifes de coral desempeñan un papel importante por su aportación, a través del pescado, de las proteínas que necesitan más de mil millones de personas del mundo en desarrollo. Pero menos del 1 por ciento de la superficie oceánica está protegida actualmente, y no se sabe siquiera cuál es el nivel de protección de los arrecifes coralíferos a nivel mundial.
El informe muestra que el aumento del esfuerzo pesquero y la mayor eficiencia de las tecnologías pesqueras han ocasionado el agotamiento de muchas pesquerías de arrecife, hasta el punto de que muchas de ellas han perdido por completo su valor económico. En países donde los arrecifes de coral atraen a millones de buceadores, el turismo sostenible podría constituir una fuente de ingresos importante para la población local. Pero, demasiado a menudo, los desarrollos turísticos irresponsables han ocasionado graves daños a los arrecifes y un consecuente hundimiento económico.
Simon Cripps, Director del Programa de Mares Amenazados de WWF declaró que “las conclusiones de este informe hacen aún más urgente la conservación de los arrecifes de coral (…) Las pérdidas serán inmensas si los gobiernos no se percatan de la importancia ecológica y económica de estos ecosistemas y se desentienden de su conservación”.
El “blanqueo” del coral.
Hace unos meses divulgó otro informe Greenpeace, en el que señalaba que el recalentamiento del planeta amenaza con destruir la mitad de los arrecifes de coral de todo el mundo antes del año 2020. Sus consecuencias serían especialmente devastadoras para las economías de las naciones del Pacífico.
El economista australiano Hans Hoegh-Guldberg, uno de los autores del informe que fue presentado en la clausura del Noveno Simposio Internacional sobre Arrecifres de Coral, en Bali (Indonesia), insistió en que los países menos desarrollados serán los más perjudicados si no se pone freno al cambio climático.
Hoegh-Guldberg explicó que el 26 por ciento de los arrecifes ya han desaparecido y en algunos lugares, como en las islas Maldivas y las Seychelles, en el Océano Indico, ya han perdido un 90 por ciento de sus tesoros marinos. De seguir así, "más de 500 millones de personas sufrirán directamente las consecuencias económicas de la desaparición de los arrecifes de coral y el impacto será devastador en, al menos, trece naciones del Pacífico estudiadas", añadió.
"Los arrecifes albergan ecosistemas marinos de vital importancia, y con su extinción se perderán miles de especies de peces y otras formas de vida marina", explicó otro de los autores del estudio, Ove Hoegh-Guldberg, director de Estudios Marinos de la Universidad australiana de Queensland.
Los arrecifes de coral son colonias formadas por pequeños animales, llamados pólipos. Dentro del tejido del pólipo hay una población de algas que viven en asociación simbiótica con el coral: el pólipo provee de protección a las algas y éstas, a su vez, proveen el alimento y oxígeno al coral. A través de miles de años, los esqueletos de los pólipos se convierten en formaciones duras, frágiles, de diversos colores y de muchas formas.
Los corales presentan una baja resistencia a los impactos humanos y tardan muchos años en recuperarse. La salud de los organismos del arrecife no sólo depende de la temperatura (crecen en aguas cálidas) y la luz sino también de la cantidad de oxígeno, salinidad y claridad del agua.
La respuesta de estos ecosistemas ante el cambio climático se conoce como blanqueado del coral. Cuando se enfrentan al calentamiento de las aguas tropicales, el coral pierde las algas que viven en sus tejidos, perdiendo su color natural y apareciendo uno blancuzco. El coral muere.
Masas de coral blanco, en una imagen de greenpeace.org