A lo largo de tres meses y medio y a través de una selección de 84 obras, la exposición dedicada al retrato español mostrará el particular desarrollo del género en la pintura española desde finales del siglo XV hasta las primeras décadas del XX. Se trata de un acontecimiento inédito, ya que es la primera vez que se organiza una muestra que recorre cinco siglos de arte español a través del retrato, con un elenco magistral de obras en el que no falta ninguno de los grandes maestros como el Greco, Ribera, Murillo, Velázquez, Zurbarán, Goya, Miró o Picasso, por primera vez representado en las salas del Prado.
Hasta ahora todas las aproximaciones al tema que han existido, ya fueran en forma de libro o de exposición, se habían centrado en periodos más reducidos y se han planteado desde supuestos menos ambiciosos, por lo que El retrato español. Del Greco a Picasso será la primera oportunidad para describir la evolución estilística del género, los diferentes significados sociales que ha tenido el retrato en España, la imagen que de sí mismas se han formado o han querido transmitir las sucesivas generaciones, y las estrategias de representación que en cada época han utilizado los artistas.
Más de la mitad de las pinturas presentes en la exposición corresponden a préstamos de las principales instituciones que conservan obras de artistas españoles y entre ellas se incluyen gran número de obras maestras como Fray Hortensio Félix Paravicino, del Greco (Boston, Museum of Fine Arts); Alonso Verdugo de Albornoz, de Francisco Zurbarán (Berlín, Staatliche Museen zu Berlin, Gemäldegalerie); La infanta Margarita en traje azul y El príncipe don Felipe Próspero, de Velázquez (Viena, Kunsthistorisches Museum); Retrato de Don Justino Neve, de Murillo (Londres, National Gallery); Autorretrato, de Luis Meléndez (París, Musée du Louvre); los dos retratos de cuerpo entero de la Duquesa de Alba, de Goya (Madrid, Fundación Casa de Alba, y Nueva York, The Hispanic Society of America), que se exhibirán juntos por primera vez; Autorretrato con el doctor Arrieta, de Goya (The Minneapolis Institute of Arts); La familia del Infante don Luis, de Goya (Parma, Fundación Magnani-Rocca); Gertrude Stein, de Picasso (Nueva York, Metropolitan Museum of Art); el Autorretrato (1901) de Picasso, (París, Musée Picasso), o el Autorretrato de Miró (París, Musée Picasso).
Entre las obras procedentes del extranjero, al menos cinco no han sido expuestas nunca en España - Retrato de don Justino Neve, de Murillo; Gertrude Stein, de Picasso; La infanta Margarita en traje azul y Retrato de niña, de Velázquez; la Duquesa de Alba con mantilla, de Goya-, tratándose además de la primera vez que la National Gallery de Londres, propietaria de la primera, y la Hispanic Society, propietaria de las dos últimas, ceden en préstamo estas pinturas.
Otras obras presentes en la muestra, como el Retrato de hombre de Velázquez, del Wellington Museum no viajaban a nuestro país desde hace más de cuarenta años o Retrato de Picasso de Juan Gris que no lo hacía desde hace casi veinte.
Por su parte y dado que el Museo del Prado posee muchos de los más importantes retratos españoles realizados entre los siglos XVI y XIX, la selección de obras que aporta el propio Museo a la exposición incluye muchos de sus lienzos más emblemáticas como El caballero de la mano en el pecho, del Greco; Las Meninas, que no formaban parte de ninguna muestra temporal desde la gran antológica dedicada a Velázquez en 1990; el Retrato de hombre, el llamado Barbero del Papa, también de Velázquez; o La Condesa de Chinchón y La familia de Carlos IV, de Goya.
En Las Meninas, vel´zquez retrató colectivamente a la familia real española.