Afirma Mernissi que el motivo que le llevó a escribir este libro fue constatar cómo los periodistas occidentales –hombres– demostraban tener una idea sobre el harén totalmente diferente a la que corresponde a la realidad. Idea que tiene sus referentes iconográficos en algunos artistas occidentales de los siglos XIX y XX, quienes, fascinados por el tema del harén, lo elevaron a categoría de mito. Sin embargo, los artistas orientales habían representado el harén de acuerdo con sus propios cánones estéticos, plasmando una realidad muy distinta a la reflejada por Occidente. La exposición producida y organizada por el CCCB confronta representaciones orientales y occidentales de la realidad y el mito del harén, lo que permite al visitante contraponer también sus diferentes visiones sobre la belleza y el amor.
Fantasías del harén y Nuevas Sherezades reúne unas 130 obras, algunas de ellas consideradas piezas maestras de la historia del arte occidental. Delacroix, Ingres, Gérôme, Picasso, Matisse, Fortuny, Constant y Boucher son algunos de los artistas presentes en la muestra.
Frente a ellos encontramos miniaturas orientales, grabados y libros de los maestros persas, turcos y de la dinastía Mugal de la India, además de fotografías originales que documentan la vida de los habitantes en el harén.
La muestra se cierra con una selección de obras de artistas contemporáneas procedentes del Próximo Oriente y del norte de África que desafían radicalmente la visión tradicional de las mujeres de estas zonas. Son las nuevas Sherezades: Jananne Al-Ani, Ghada Amer, Samta Benyahia, Shadi Ghadirian, Ghazel, Selma Gürbüz, Susan Hefuna, Malekeh Nayiny, Shirin Neshat, Houria Niati, Raeda Saadeh, Zineb Sedira y Nadine Touma.
La exposición cuenta con la presencia de destacadas obras que provienen de instituciones tan significativas como el Museo del Louvre y el Museo Guimet, el Museo Nacional de Arte Moderno-Centro Pompidou, la Biblioteca Nacional de Francia y el Museo Picasso en París; el Museo de Topkapi y el Museo de Arte Turco e Islámico en Estambul, el Los Angeles County Museum of Art o el Metropolitan Museum of Art of New York, entre otros.
La exposición, que estará abierta en el CCCB hasta el 18 de mayo, comienza con Sherezade y "Las mil y una noches", libro publicado por primera vez en Europa entre 1704 y 1717 según traducción de Jean Antoine Galland, quien modificó parte del contenido y el estilo de los manuscritos persas originales para adaptarlo al estilo dieciochesco.
Sherezade, la joven persa que en la tradición oriental simboliza a la heroína intelectual que supo disuadir a su esposo de su idea de matarla, quedaba reducida en Europa a una "imagen superficial y voluptuosa".
Por el contrario, en Oriente, donde se editó por primera vez en 1804, durante los siglos de tradición oral, Sherezade fue "un modelo de mujer que luchaba por su propia libertad".
En esta sección se muestran ejemplares manuscritos e impresos tanto orientales como occidentales de "Las mil y una noches", fechados entre los siglos XIII y XX, entre ellos el de Galland, así como las cartas de Lady Mary Montagu que describen el interior del harén del palacio de Topkapi (Estambul), clausurado en 1909 tras la caída del imperio turco.
En la visión del harén del arte occidental, dos cualidades destacan en las mujeres: desnudez y silencio, ha precisado Mernissi, en contraste con la pintura oriental, que percibe a la mujer "no sólo como centro del amor, sino como parte activa.
una visión de la mujer oriental, del pintor francés Jean-Léon Gérôme