La población creció especialmente en el XII, cuando adquirió categoría de cabeza de obispado, y creció en siglos posteriores por el tráfico portuario, los astilleros y la industria conservera. Actualmente es la ciudad "petrolera" de Noruega. Los yacimientos del Mar del Norte están a unos 1000 kilómetros y han sacado a la urbe de su economía tradicional.
Esta ciudad, capital Europea de la Cultura, junto con Liverpool, en 2008, tiene una notable serie de antiguas casas de madera y una hermosa catedral de raíces románicas. Destaca por su animado bullicio y amplia vida cultural, en medio de una naturaleza que ofrece playas y fiordos.
Como monumento, destaca la catedral, la Stavanger Domkirke, que tiene un origen del siglo XII. Aunque con visibles incorporaciones de siglos posteriores, especialmente del XIII y el XVII. No obstante, destaca sobre todo su peculiar aire gótico.
El casco antiguo, Gamle Stavanger, cuenta con casi 200 casas de madera, bellamente pintadas de blanco, en calles empedradas. Son originarias del XVII y XVIII.
Ofrece otros atractivos, como el museo Arqueológico, el de la industria de Conservas, el Marítimo, el del Petroleo y el museo de arte de Rogaland.
La ciudad, que antaño vivía de la pesca, se ha enriquecido merced al petróleo. En el museo dedicado a éste se ve cómo la riqueza petrolera ha influido en el país.
Las celebraciones de la capital de la cultura no parecen ser espectaculares, pero intentan ser dignas: teatro, música y danza protagonizarán las animaciones.
En el año que ahora terminó, Luxemburgo y Sibiu, Rumania, fueron las capitales culturales. Ahora toca el turno de Liverpool y Stavanger; el año que viene serán Linz(Austria) y Vilna, y para el 2010 corresponderá la capitalidad da Pecs(Hungría), Essen (Alemania) y Estambul.
Templo de Stavanger. Interior. Marte Kopperud/Innovation Norway
Paisaje en el entorno de Stavanger. Casper Tybjerg/Innovation Norway
Casas de Stavanger. Marte Kopperud/Innovation Norway