Vietnam, 17 de noviembre de 2013
La cámara trampa que localizó al animal había sido puesta por WWF y el departamento de Protección Forestal del gobierno vietnamita en esta remota zona. Los montes Annamitas alcanzan cotas cercanas hasta los 3.000 metros. Esta cordillera discurre paralela a la costa de Vietnam, entre esta y el valle del Mekong.
El saola (Pseudoryx nghetinhensis), es un animal muy escaso y fue descubierto en 1992 en el Parque Nacional Vu Quang, por eso también recibe el nombre de buey de Vu Quang. Habita solo en las montañas de Vietnam y Laos. Este bóvido, de pelaje oscuro es de un metro máximo de altura y pesa menos de 100 kilogramo. Parece que vive en solitario o en pequeños grupos.
Conocido como el unicornio asiático debido a que rara vez ha sido visto, el saola se reconoce por sus dos cuernos paralelos o con extremos puntiagudos que pueden alcanzar 50 centímetros de longitud. El último registro confirmado de un saola en estado salvaje fue en 1999 a partir de imágenes tomadas con cámara trampa en la provincia de Laos Bolikhamxay. En 2010, los habitantes de Bolikhamxay capturaron a un saola, pero el animal murió.
El animal es un icono de la biodiversidad en las montañas Annamitas, a lo largo de la frontera entre Vietnam y Laos. Esta zona cuenta con una increíble diversidad de especies raras, muchas de ellas únicas en el mundo. Además del descubrimiento del saola, en el final del siglo XX también se hallaron allí dos especies de ciervos.
"Cuando nuestro equipo estudió por primera vez las fotos no podíamos creer lo que veíamos; el saola son el santo grial para los conservacionistas del sudeste asiático, por ello quedamos entusiasmados", dijo Van Ngoc Thinh, responsable de WWF- Vietnam. "Es un descubrimiento impresionante y renueva la esperanza para la recuperación de la especie."
"En Vietnam, el último avistamiento de un saola en estado salvaje fue en 1998", dijo Dang Dinh Nguyen, director Adjunto del Departamento de Protección Forestal Quang Nam y el director de la Reserva Natural de Quang Nam saola. "Este es un momento histórico en los esfuerzos de Vietnam para proteger nuestra extraordinaria biodiversidad, y proporciona una poderosa evidencia de la eficacia de los esfuerzos de conservación de hábitats críticos del saola."
En el área donde fue fotografiado el saola, se ha puesto en marcha un innovador modelo de aplicación de la ley de protección, en el que los guardas forestales son reclutados de las comunidades locales, y cogestionados por WWF y sus homólogos del gobierno vietnamita. Estos guardas hacen una eficaz tarea para eliminar las trampas y controlar la caza ilegal, la mayor amenaza para la supervivencia del saola.
"los saola son capturados en trampas de alambre fijadas por los cazadores para atrapar a ciervos y civetas, que se destinan principalmente para el comercio ilegal de la vida silvestre", dijo el Dr. Van Ngoc. “Desde 2011, las patrullas de la guardia forestal en la zona han eliminado más de 30.000 trampas de este hábitat crítico del saola".
Descubierto a raíz de un cráneo El saola fue descubierto en 1992 por un equipo conjunto del ministerio de Bosques de Vietnam (ahora llamado Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural) y WWF en los bosques de Vu Quang, cerca de la frontera de Vietnam con Laos. El equipo encontró un cráneo con cuernos inusuales en la casa de un cazador y sabía que era algo extraordinario. El hallazgo resultó ser el primer gran mamífero nuevo para la ciencia en más de 50 años y uno de los más espectaculares descubrimientos de especies en el siglo 20.
Veinte años después, todavía se conoce poco acerca de la ecología y el comportamiento del saola, y la dificultad en la detección de este animal escurridizo ha evitado que los científicos hagan una estimación precisa de la población. Tal vez unos 200 o quizás sólo unas pocas decenas parece que sobreviven en las remotas selvas densas a lo largo de la frontera de Vietnam y Laos.
Estas son las más importantes fotografías de animales salvajes tomadas en Asia, y quizás del mundo, al menos en la última década", dijo William Robichaud, coordinador del Grupo de Trabajo Saola de la Comisión de Supervivencia de Especies de UICN. "Ellos también son evidencia de la eficacia del modelo de guardias forestales para evitar que los saola se extingan
Foto del saola, captada por la cámara trampa. © WWF-Vietnam
Un ejemplar del saola. Imagen captada en Laos, en 1996.© William Robichaud/WWF
Trampas de acero regodidas en la zona de protección del saola, en Laos.(Nakai-Nam Theun National Protected Area), 2009. © William Robichaud/WWF