… Y apareció el Olinguito

Washington, 16 de agosto de 2013
Según informaciones del Smithsonian este escurridizo habitante de los bosques andinos neblinosos ya había sido visto en su hábitat natural, y sus huesos habían pasado a las colecciones de los museos; incluso había sido exhibido en zoológicos de todo el mundo, pero hasta ahora se había presentado con una identidad errónea.

Un equipo de científicos del instituto norteamericano descubrió especímenes de este notable animal que habían sido pasados por alto en museos y emprendió una travesía desde los gabinetes de museos en Chicago hasta los bosques de neblina en Sudamérica y los laboratorios genéticos en Washington D.C. El resultado, la identificación del mismo como el olinguito (Bassaricyon neblina), la primera especie de carnívoro que se descubre en el continente americano en 35 años.

El descubrimiento del equipo está publicado en la edición del 15 de agosto de la revista ZooKeys.

El olinguito parece un cruce entre un gato doméstico y un osito. Es el miembro científicamente documentado más reciente de la familia Procyonidae, que comparte con los mapaches, coatíes, kinkajúes y olingos. El olinguito, que pesa 2 libras y tiene ojos grandes y un pelaje marrón rojizo, es endémico de los bosques de neblina de Colombia y Ecuador, tal como lo sugiere su nombre científico “neblina”. Además de ser el miembro más reciente de su familia en ser descrito, otra particularidad del olinguito es que se trata de la especie más nueva de la orden Carnívora; un descubrimiento extremadamente infrecuente en el siglo XXI.

“El descubrimiento del olinguito nos demuestra que el mundo todavía no ha sido explorado por completo; sus secretos más básicos no han sido revelados aún”, dijo Kristofer Helgen, curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y líder del equipo que informó el descubrimiento.

Sin embargo, la datación del hallazgo ha durado una década y fue resultado de otro trabajo: la realización del primer estudio exhaustivo de los olingos, que son varias especies de carnívoros arborícolas del género Bassaricyon.

El equipo de Kristofer Helgen buscaba descifrar cómo reconocer varias especies de olingos y cuál es su distribución, cuestiones que habían sido poco claras para los científicos durante mucho tiempo. Sorpresivamente, gracias al análisis detallado de más del 95% de los especímenes de olingo existentes en los museos de todo el mundo, las pruebas de ADN y la revisión de datos de campo históricos, el equipo reveló la existencia del olinguito, una especie jamás descrita.

Helgen encontró la primera pista en los dientes y el cráneo del olinguito, que eran más pequeños y tenían una forma diferente de los de los olingos. El análisis de las pieles en los museos reveló que esta especie nueva era además más pequeña en general y con un pelaje más largo y denso. Los registros de campo indicaron que se encuentra en un área muy específica de los Andes norteños entre 5,000 y 9,000 pies sobre el nivel del mar, altitudes mucho mayores que las de las especies conocidas de olingos.

Para ver al animal se creó una expedición que recorrió durante de tres semanas espacios boscosos de los Andes, y que lo localizaron en varias ocasiones. Los científicos descubrieron que el olinguito está activo principalmente de noche, es principalmente frugívoro y rara vez baja de los árboles.

Además de sus rasgos físicos y comportamiento, el equipo tomó especial nota del hábitat del bosque de neblina andino, que está gravemente amenazado por el desarrollo humano. El equipo estimó que el 42% del hábitat histórico del olinguito ya ha sido transformado en áreas urbanas o agrícolas.

Ahora se sabe que al menos un olinguito de Colombia fue exhibido en varios zoológicos de los Estados Unidos en las décadas de 1960 y 1970 y que en 1920, un zoólogo de Nueva York consideró tan inusual a un espécimen de olinguito de un museo que pensó que podía tratarse de una especie nueva, pero nunca avanzó con la publicación del descubrimiento.

Ahora, el olinguito ya tiene identidad.

http://www.mnh.si.edu/