Stop al mercurio

Kumamoto, Japón 11 de octubre de 2013

En 1956 los habitantes de Minamata descubrieron que los pájaros morían en pleno vuelo, luego fallecieron otros animales, más tarde los seres humanos…

El motivo, los vertidos contaminados por mercurio en la costa, abandonados por la petroquímica Chisso que causaron la muerte de cientos de personas y dejaron secuelas a muchos millares, alcanzados por el veneno por la ingestión de pescado y mariscos de contaminados con el mercurio. Desde entonces se denomina enfermedad de Minamata al síndrome neurológico causado por la intoxicación grave con mercurio.

Japón quedó especialmente afectado por este caso, y por eso ahora ha sido uno de los primeros países en firmar un histórico nuevo convenio internacional para eliminar las emisiones y liberaciones del metal tóxico al aire, la tierra y el agua.

El Convenio de Minamata sobre el Mercurio - un tratado mundial y jurídicamente vinculante- es resultado de un acuerdo alcanzado por los gobiernos en el pasado enero. Es el primer nuevo convenio mundial de protección del medio ambiente y la salud que se concierta en casi una década y el éxito de su negociación, tras cuatro años de discusiones, da un nuevo impulso a la cooperación intergubernamental en el ámbito del medio ambiente.

Ahora, en octubre, un millar de representantes diplomáticos de más de un centenar de países se han reunido para firmar los acuerdos y dar inicio a una nueva época en la que el mercurio tendrá un uso sumamente limitado.

La Conferencia Diplomática se ha desarrollado en Kumamoto y en Minamata (Japón), del 9 al 11 de octubre de 2013, en tanto que previamente se celebraron encuentros preparatorios los días 7 y 8 de octubre de 2013 en Kumamoto.

Controles al mercurio

El Convenio de Minamata prevé controles y reducciones en una amplia gama de productos, procesos e industrias en los que se utiliza mercurio o que lo liberan o emiten. El tratado también se ocupa de la extracción directa de mercurio, la exportación e importación del metal y el almacenamiento del mercurio de desecho en condiciones de seguridad.

"El Convenio de Minamata protegerá a la población y mejorará el nivel de vida de millones de personas en el mundo entero, especialmente de los más vulnerables", dijo el Secretario General de las Naciones Unidas Ban Ki Moon en un discurso leído en la Conferencia.

"El mercurio puede tener efectos graves, tanto en la salud humana como el medio ambiente. El PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ) se siente orgulloso de haber facilitado y apoyado la negociación del tratado durante los últimos cuatro años porque casi todo el mundo - mineros que trabajan en la extracción de oro de pequeña escala, mujeres embarazadas o personas que manejan residuos en los países en desarrollo - se beneficiarán con sus disposiciones", dijo Achim Steiner, Director Ejecutivo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y Subsecretario General de las Naciones Unidas.

Graves efectos del mercurio

Desde hace más de un siglo se conocen los efectos del mercurio en el sistema nervioso humano: el Sombrerero Loco de Alicia en el País de las Maravillas se llamaba así porque los fabricantes de sombreros usaban el metal líquido para reforzar las alas de los sombreros y al hacerlo inhalaban vapores venenosos.

Otros de los efectos del mercurio son la disminución de las funciones tiroidea y hepática, irritabilidad, temblores, alteraciones de la visión, pérdida de memoria y problemas cardiovasculares.

"Con la firma del Convenio de Minamata sobre el Mercurio estaremos dando un gran paso adelante para proteger al mundo por siempre jamás de las devastadoras consecuencias que tiene el mercurio para la salud", dijo la Directora General de la OMS, Dra. Margaret Chan. "El mercurio es uno de los diez productos químicos que más preocupación generan en materia de salud pública y una sustancia que se dispersa y permanece en los ecosistemas durante generaciones, causando graves problemas de salud y discapacidad intelectual a las poblaciones expuestas".

Disposiciones del Tratado

De conformidad con las disposiciones del Convenio de Minamata, los gobiernos han acordado prohibir la producción, importación y exportación de una variedad de productos que contienen mercurio antes de 2020. Para estos artículos existen alternativas sin mercurio que se irán incorporando gradualmente a medida que se vayan eliminando las otras

El mercurio utilizado para la extracción de oro en pequeña escala y el de las centrales eléctricas alimentadas a carbón representan la mayor fuente de contaminación por mercurio en el mundo. Los mineros inhalan mercurio durante la fundición, y el mercurio que va a parar a ríos y arroyos contamina el pescado, la cadena alimentaria y a las personas que se encuentran aguas abajo.

En el marco del Convenio de Minamata, los gobiernos han acordado que los países elaborarán estrategias para reducir la cantidad de mercurio usado por los mineros. También controlará la emisión y las liberaciones de mercurio de plantas industriales de gran escala tales como las centrales eléctricas alimentadas a carbón, calderas industriales, incineradores de desechos e instalaciones de cemento clinker.

Patrimonio Mundial

El mercurio o azogue se obtiene básicamente del cinabrio y las mayores reservas del mundo están en Almadén, España, aunque las explotaciones se han cerrado ya por las crecientes trabas a la producción. Otro lugar importante de producción fue Idria en Eslovenia. Las de Almadén e Idria son las minas de mercurio más grandes del mundo y estuvieron operativas hasta hace pocos años

La UNESCO calificó como Patrimonio Mundial en 2012 a las minas de Almadén e Idria. En las minas de Almadén se ha extraído mercurio (azogue) desde la antigüedad; en tanto que en las minas eslovenas se halló mercurio por primera vez en el año 1490.

El sitio español incluye varios lugares relacionados con su historia minera, como el castillo de Retamar, edificios religiosos y pozos tradicionales. En Idria hay almacenes e infraestructura relacionada con el mercurio, así como viviendas de mineros y un teatro. Ambos sitios dan testimonio del comercio intercontinental del mercurio, que generó importantes intercambios entre Europa y América durante siglos.

Texto de la convención en el siguiente enlace:

http://www.mercuryconvention.org/Portals/11/documents/conventionText/Minamata%20Convention%20on%20Mercury_s.pdf