
Madrid, 18 de mayo de 2016
La muestra reúne los diversos materiales empleados para la elaboración de Talbotype illustrations (pruebas de taller, modelos a partir de los cuales se tomaron las imágenes...), así como información sobre el proyecto, y supone una ocasión extraordinaria para contemplar siete de los ejemplares mejor conservados de este volumen ilustrado de los Annals.
Annals of the Artists of Spain, publicado por el coleccionista e hispanista inglés William Stirling Maxwell, es el primer libro de la historia del arte español desarrollado cronológicamente y el primero en el mundo que incluyó pruebas fotográficas. La obra se concibió como un conjunto de cuatro volúmenes; los tres primeros, con texto de Stirling Maxwell, se editaron en 1848 y el cuarto fue un suplemento de ilustraciones destinado a los amigos y colaboradores de Stirling, del que solo se editaron 50 ejemplares y del que solo se conservan 25. Este último libro reunía en total sesenta y ocho reproducciones fotográficas realizadas por el fotógrafo Nicolaas Henneman bajo la supervisión de Stirling.
Stirling quiso a través de este libro incorporar la nueva técnica fotográfica como instrumento al servicio de la Historia del Arte. De esta manera sustituyó los grabados y litografías por fotografías que permitían reproducir las obras. Sin embargo, la necesidad de fotografiar bajo la luz del sol impedía retratar los originales que se encontraban en el interior de los museos e iglesias de España. Por ello en muchas ocasiones Stirling tuvo que recurrir como modelo para sus fotografías a grabados y litografías que reproducían las obras de arte y que formaban parte de su colección y de su biblioteca. En otros casos contrató a artistas para que realizasen copias al óleo o acuarela de obras que le interesaban y en ocasiones excepcionales pudo reproducir originales de pequeño formato (relieves, dibujos, libros y estampas) que fueron trasladadas al taller de Henneman.
Tres son los protagonistas de este libro: su autor William Stirling Maxwell (1818-78), fue un erudito escocés apasionado por la Historia y el Arte de España. William Henry Fox Talbot (1800-77) fue el inventor del procedimiento fotográfico del negativo en papel empleado en el libro de Stirling, que por ello recibió el nombre de talbotipo. Y finalmente Nicolaas Henneman (1813-98), antiguo ayudante de Talbot, que realizó en su taller las fotografías y las copias que conforman la edición del libro de Stirling.
Stirling adornó los Annals con numerosas ilustraciones para las que se sirvió de los procedimientos gráficos habituales del momento, la litografía, la xilografía y el grabado en acero. Para realizar los retratos de artistas Stirling encargó a Henry Adlard finos grabados en acero, que realizó a partir de estampas que reproducían las pinturas originales. Cuando no existían estampas, encargó a William Barclay copias a la acuarela de cuadros de la Galerie Espagnole del Louvre. 
El establecimiento fotográfico de Reading (Londres) fue fundado en 1843 por Nicolaas Henneman con el apoyo de William Henry Fox Talbot. En este taller se produjeron las fotografías del primer libro ilustrado. Los negativos en papel se denominaron talbotipos. Su sensibilidad a la luz era baja, por lo que las tomas se realizaban al exterior. Los talbotipos eran especialmente aptos para reproducir esculturas, ya que permitían reconstruir su volumen mediante la realización de varias tomas. Talbot proponía hacerlas en días nublados para evitar los fuertes contrastes de luz y sombra y favorecer así el modelado suave de las formas. El tiempo de exposición tendía a ser prolongado debido a la poca sensibilidad del papel.
La inestabilidad del novedoso procedimiento fotográfico empleado ha hecho que ninguno de los volúmenes de los que se conoce su existencia se encuentre en perfecto estado. Las fotografías han sufrido desde el inicio un desvanecimiento perimetral, más o menos acusado en función de los factores químicos y del ambiente del lugar en el que se han conservado. Las causas de este desvanecimiento hacen que la exposición esté sujeta a estrictas condiciones de iluminación, temperatura y humedad.
El positivado de los negativos era esencial en el proceso fotográfico. Se realizaba colocando el negativo sobre un papel sensibilizado en el interior de un marco que, posteriormente, se exponía a la luz del sol en unos soportes alineados. La calidad de los positivos obtenidos era variable, dependiendo del tiempo de exposición, la densidad y la calidad del negativo y el grado de sensibilización de la hoja de papel para la copia, que podía variar puesto que su preparación era manual.
Los talbotipos no siempre se publicaban a su tamaño original. Si se requería una imagen de menor tamaño, como aún no existían las ampliadoras había que volver a fotografiar la obra a mayor distancia o recortar el negativo.
Bartolomé Esteban Murillo, San Juan Bautista Niño con el cordero Nicolaas Henneman. Papel a la sal publicado en William Stirling, Talbotype Illustrations, 1848, 1847.
Vista del Monasterio del Escorial desde el Alto del Romeral entre Poniente y Norte. Nicolaas Henneman. Papel a la sal publicado en William Stirling, Talbotype Illustrations, 1848, 1847.
Vista del establecimiento fotográfico de Reading. Atribuido a Benjamin Cowderoy o Calvert R. Jones. Papel a la sal a partir de un negativo de calotipo, 1846.