La ceremonia de entrega de premios tiene una liturgia habitual, el ganador, recibe el galardón de manos del Rey Juan Carlos, en una solemne ceremonia que tradicionalmente se celebra en el paraninfo de la Universidad de Alcalá de Henares el 23 de abril, aniversario de la muerte del autor de "El Quijote".
El jurado que decide el galardonado está formado por destacadas personalidades vinculadas a la cultura, tanto de España como de otros países.
El galardón fue instituido en 1975 por el Ministerio de Cultura español para premiar el conjunto de una obra, se concedió por primera vez en 1976, con una dotación de cinco millones de pesetas, al poeta integrante de la Generación del 27, Jorge Guillén, exiliado tras la guerra civil y residente en Estados Unidos.
En 1979 la dotación de este galardón se duplicó a raíz de su concesión al poeta español, Gerardo Diego y al novelista sudamericano Jorge Luis Borges. Fue la única vez que el premio se otorgó conjuntamente. Desde entonces hay una cláusula que lo prohibe.
Los requisitos para ser candidato al premio Cervantes son escribir en español y ser propuesto por el pleno de la Real Academia Española, por las Academias de la Lengua de los países de habla hispana y por los ganadores de anteriores ediciones.
El Premio ha sido concedido a trece escritores españoles y doce iberoamericanos, entre los que figuran sólo dos mujeres: La española María Zambrano, que lo recibió en 1988, y la cubana Dulce María Loynaz, galardonada en 1992. En la antesala del paraninfo de la Universidad, otros tantos relieves recuerdan a los distintos premiados.
Autores con el Premio Miguel de Cervantes:
1976: Jorge Guillén (España).
1977: Alejo Carpentier (Cuba).
1978: Dámaso Alonso (España).
1979: Gerardo Diego (España) y Jorge Luis Borges (Argentina).
1980: Juan Carlos Onetti (Uruguay).
1981: Octavio Paz (México).
1982: Luis Rosales (España).
1983: Rafael Alberti (España).
1984: Ernesto Sábato (Argentina).
1985: Gonzalo Torrente Ballester (España).
1986: Antonio Buero Vallejo (España).
1987: Carlos Fuentes (México).
1988: Maria Zambrano (España).
1989: Augusto Roa Bastos (Paraguay).
1990: Adolfo Bioy Casares (Argentina).
1991: Francisco Ayala García-Duarte (España).
1992: Dulce María Loynaz del Castillo (Cuba).
1993: Miguel Delibes Setién (España).
1994: Mario Vargas Llosa (Perú).
1995: Camilo José Cela Trulock (España).
1996: José García Nieto (España).
1997: Guillermo Cabrera Infante (Cuba).
1998: José Hierro del Real (España).
1999: Jorge Edwards (Chile)
2000: Francisco Umbral(España)
2001: Alvaro Mutis
Estatua a Miguel de Cervantes, uno de los grandes hijos de Alcalá. Foto guiarte